アラスカ といえば、大抵の人は鮭やグリズリーや、氷河を見に来るだろう。ここには手付かずの大自然が広がっている。しかし、僕が今回アラスカに来た訳は、自然が目当てではない。アラスカにはいくつものコミュニティーが点在し、それらを結ぶ交通手段として最も一般的なものが飛行機である。鉄道はアンカレッジ とフェアバンクスやいくつかの都市を結ぶものの他には発達しておらず、また乗用車が普及しているためにバスの便も限られている。そこで、自家用車や電車では行けないところに行くには飛行機が必要なのだ。アラスカは全米で最も自家用飛行機の普及率が高く、自家用小型機はおよそ55人に1機の割合で普及している。定期路線も発達していて、運賃もそれほど高くない。飛行機は市民の足として定着している。アラスカの航空会社の中には古い飛行機をいまだに飛ばしている会社がいくつかある。それらの多くは貨物機だが、中には旅客機として現役で飛んでいるものも多い。今回の目当てはリーブ・アリューシャン航空のロッキード・エレクトラと、エラ・アビエーション のコンベアCV580。両機ともほとんどが旅客機としての役目を終え、貨物機に改造されているが、アラスカとアフリカの一部の国ではいまだに現役で飛んでいる。普段は飛行機に乗るためだけに出かけることはないのだが、いつ退役するかもしれないので、今のうちに乗っておこうを思ったのだ。

00/5/23		成田-ポートランド-シアトル-アンカレッジ
00/5/24		アンカレッジ-キーナイ-アンカレッジ
00/5/26		アンカレッジ-ディリンガム
00/5/28		ディリンガム-アンカレッジ
00/5/29		アンカレッジ-シアトル-ポートランド-成田

アンカレッジまではデルタ航空 を使った。乗り継ぎはポートランドとシアトルの2回で、時間は少しかかるが、デルタのマイレッジプログラムSkyMiles に入っているために選んだ。スカイペックスという正規割引運賃で75,000円+成田とアメリカの出入国税である。アンカレッジ-キーナイの往復はアラスカ航空(運行はエラ・アビエーション)、アンカレッジ-ディリンガムの往復はリーブ・アリューシャン航空で、日本のデルタ航空で予約だけ入れてもらった。

成田-ポートランド間はB777が導入されるまでは同社のフラッグシップだったMD-11で、現在でも太平洋路線の主力機。幸運にもビジネスクラスにアップグレードされた。修学旅行の団体がいて、オーバーブックしたようだ。ポートランド国際空港 には成田と名古屋からのフライトがほぼ同時刻に到着(現在は運休)するので、入管は大混雑。手荷物を一度受け取ってから再び預け直す。まだ時間に余裕があったために、ポートランドのアラスカ航空 のカウンターでキーナイへの航空券の発券をしてしまう。エラ・アビエーションはアラスカ航空とパートナーシップを結んでいて、運行便のほとんどはアラスカ航空のコードASをつけている。

シアトル行きの飛行機は1時間遅れ。機材は初めてのB727-200。日本ではとうの昔に引退してしまった飛行機だが、アメリカや南米では現役で飛んでいる。シアトルではトランジットに5時間ほどあったので、航空博物館Museum of Flight へ行く。空港からからバスで20分ほどで、大きなガラス張りの建物の前に到着する。中にはアラスカ航空のDC-6やチェコスロバキア空軍のミグ戦闘機などが展示されているほか、屋外には初代エアフォースワン(大統領専用機)があり、中を見学することができる。シアトルにはボーイングの工場があり、博物館からは滑走路が見える。軽飛行機がテストフライトをしているのを間近で見ることができる。

»Museum of Flight
9409 East Marginal Way South, Seattle, WA 98101-4097
Tel.: (206) 764-5720
[開] 毎日 10:00-17:00 (第1木曜のみ19:00まで)

シアトルからアンカレッジまではB757だった。あいにく満席で、ゲートではボランティアのアナウンスをしきりにしていた。シートとシートの間隔が狭い上にアメリカ人は身体が大きいので、満席だとむさくるしい…。機内食にサンドイッチとリンゴが出されるが、シアトルで食事を取ってしまったので、ホテルで食べることにした。アンカレッジ国際空港 には夜の10時過ぎに到着。デルタは北ターミナル(国際線ターミナル)を使っている。2日後のチケットを発券するために南(国内線)ターミナルへ移動するが、すでに閉まっていたためにタクシーでホテルへと向かう。本当はホテルのシャトルを使おうと思っていたのだが、待てど暮らせど来なかった…。ダウンタウンまでは15分ほどで、チップを含めないで$16.45だった。